《菜根谭》是明朝人洪应明写的一部只有135句话的书，它和论语一样也是语录体。虽然只有135句话，但却语句精美，言简意赅。作者以“菜根”取名，是想通过“菜” 这种生活中最为常见的不起眼的食物来比喻人，就像这芸芸众生，普通得不能再普通。而这“根”指的却是人的本原、本质。意思是说，只有把菜根培养好了，固本清源，菜才会长得茂盛。有了菜和根，作者自然又把“菜味”比作人间世味，告诫人们：人生只有出世，才能入世，但不管出世还是入世，都离不开对“菜味”的品嚼，更离不开对“菜根”的培育。在这个问题上，清乾隆年间三山通理在《菜根谭》的序文中，说得最为明白，他说：“菜之为物，日月所不可少，以其有味也。但味由根发，故凡种菜者必要厚培其根，其味乃厚。” 他认为，作者是将菜味比作世味，须培本固根、静心沉玩方能领悟其中妙旨。
     古代人都是比较注重功名的，那么怎样才能取得功名呢？仅从《菜根谭》开头两句便可看出作者的用心良苦：“欲做精金美玉的人品，定从烈火中煅来；思立掀天揭地的事功，须向薄冰上履过。”

《菜根谭》对我们有用吗？

宋人汪信民说：“人咬得菜根，则百事可做！”毛泽东也很欣赏这部书，说：嚼得菜根者，百事可为。而日本企业界对此书评价更高，认为“论企业经营管理的书籍成千上万，而从根本道理止说，多数抵不上一部  《菜根谈》。”认为“《菜根谈》一书的某些论述乃是企业用人的‘准绳’”，“商品推销工作的好参谋”。《菜根谈》已成为日本当代工商业者提高素养的必读书之一。
    有人曾问过我：“为什么叫‘菜根谭’，而不叫‘菜根谈’？！”我是这样理解的：

一、其实，这两种叫法都是正确的。《菜根谭》是刊印时的流传；“菜根谈”则是民间俗称的流传。古往今来，很多名流学者多有混用，但在引用上却都使用“菜根谭”。

二、据说“菜根谭” 的“谭”，并非“谈”的含义，而是作者的姓。由于作者崇尚菜根，写出了和《论语》一样的语录体的文集，所以后人将其叫做“菜根谭”，这又是作者的绰号，就像“泥人张”、“大刀王”一样。

三、“ 谭”与“坛”同音，作者以“谭”代“坛”的用意在于谦虚，既然自己崇尚菜根精神，为什么要把自己的153句话叫做“坛”呢？ 作者知道：能叫“坛”的除非象孔子那样的圣人。这和现在那些“给点阳光就灿烂”的大吹大擂自己的人有着修养上的天壤之别。